La dolarización ecuatoriana: 25 años después

El derrumbe del sucre

Para entender la dolarización ecuatoriana hay que volver a la última década del siglo XX, cuando un país pequeño, exportador de petróleo y banano, vio cómo su moneda se derretía entre las manos. El sucre, creado en 1884 y bautizado en honor al mariscal Antonio José de Sucre, había sido una moneda razonablemente estable durante buena parte del siglo. Hacia fines de los noventa ya no lo era.

La combinación fue letal: caída del precio del petróleo en 1998, fenómeno de El Niño que destruyó cosechas y obras de infraestructura, crisis bancaria interna y contagio de la crisis asiática y rusa. En septiembre de 1998 el sucre cotizaba a 5.500 por dólar; en enero del 2000, a más de 25.000. Una depreciación superior al 350 % en quince meses, según datos del Banco Central del Ecuador.

La inflación interanual rozó el 96 % a fines de 1999, la peor cifra desde la independencia. Las tasas de interés activas superaron el 70 %. El sistema bancario, sobrexpuesto a créditos en dólares mientras cobraba en sucres, empezó a quebrar uno tras otro. Filanbanco, Progreso, La Previsora: los cierres se sucedieron como en una hilera de fichas de dominó.

El feriado bancario y la corrida

El 8 de marzo de 1999, el gobierno de Jamil Mahuad decretó un feriado bancario de cinco días para frenar la corrida. Cuando los bancos reabrieron, los depósitos estaban congelados: una medida que se recuerda como el corralito ecuatoriano, anticipo conceptual de lo que Argentina viviría dos años después. Los ahorristas perdieron acceso a sus fondos durante un año. Muchos no recuperarían nunca el valor real de lo que tenían.

La calle se llenó de protestas. Los movimientos indígenas marcharon hacia Quito. El malestar se cruzó con la crisis política: tres presidentes en menos de tres años, parlamento fragmentado, sucesivos paquetes de ajuste que no detenían la sangría. Para fines de 1999, la depreciación diaria del sucre se medía no en porcentajes mensuales sino en intradiarios.

El anuncio del 9 de enero

El 9 de enero del año 2000, Jamil Mahuad anunció por cadena nacional la adopción del dólar como moneda de curso legal. La conversión se haría a 25.000 sucres por dólar, el tipo de cambio del momento. Fue una decisión sin consulta parlamentaria previa, tomada en estado de emergencia. Mahuad sería derrocado dos semanas después por un alzamiento cívico-militar, pero la medida quedó.

Su vicepresidente, Gustavo Noboa Bejarano, asumió la presidencia y sostuvo la dolarización. El 13 de marzo de 2000 el Congreso aprobó la Ley para la Transformación Económica del Ecuador, conocida como Ley Trole o Ley 77-2000. Esa norma formalizó la dolarización, modificó el rol del Banco Central y fijó un cronograma de retiro del sucre que se completó en septiembre de ese año.

La estabilización inmediata

La inflación bajó de manera brusca. De casi 100 % anual en 1999 a 22 % en 2001, a 9,3 % en 2002, a un dígito sostenido desde 2003. Para 2007 el Ecuador tenía una inflación de 2,3 %, comparable a la de Estados Unidos. La tasa de interés activa promedio cayó del 70 % al 12 % en cinco años. El sistema financiero, una vez recuperado, recompuso depósitos.

El crecimiento volvió: 4 % anual promedio entre 2000 y 2008, con un boom petrolero que ayudó. La pobreza por ingresos cayó del 64 % al 36 % entre 2000 y 2007, según mediciones de la CEPAL. Los salarios reales, después de la licuación inicial de 1999, se recuperaron porque la inflación dejó de erosionarlos.

El costo: política monetaria y prestamista de última instancia

Dolarizar no es gratis. Lo que Ecuador resignó en 2000 fue la capacidad de fijar la tasa de interés interna, devaluar para corregir desequilibrios externos y emitir para asistir bancos en crisis. Tres herramientas centrales de cualquier banco central moderno. En su lugar, la economía pasó a depender del ciclo monetario norteamericano: cuando la Fed sube tasas, el dólar se aprecia globalmente y los exportadores ecuatorianos pierden competitividad sin que el Banco Central pueda hacer nada al respecto.

El caso más nítido se vio en 2014-2016. La fortaleza del dólar global, sumada al desplome del precio del petróleo, dejó a Ecuador con un peso real apreciado frente a Colombia y Perú —sus vecinos— exactamente cuando sus exportaciones se hundían. El resultado: contracción del PIB del 1,2 % en 2016 sin margen para devaluar como amortiguador.

El otro costo es la ausencia de prestamista de última instancia. Si un banco grande entra en crisis, el Banco Central del Ecuador no puede inyectar liquidez creando reservas. Tiene que pedirla afuera —al FMI, al Banco Latinoamericano de Desarrollo, a líneas swap— o usar reservas líquidas, que son finitas. En 2015 el gobierno emitió "dinero electrónico" para sortear esta limitación, una experiencia que terminó cancelada en 2018.

La dolarización no es un atajo monetario. Es un contrato: se renuncia a una libertad —la de imprimir— a cambio de una disciplina —la de no poder hacerlo—. Ese contrato Ecuador lo firmó hace 25 años y todavía lo paga. — Lucía Marenco, mayo 2026

La era Correa: tensión con el modelo

Rafael Correa llegó al poder en 2007 con un programa económico heterodoxo y una posición pública crítica de la dolarización, a la que calificaba como una "camisa de fuerza". Sin embargo, no la revirtió. La hipótesis más extendida en la academia ecuatoriana es que el costo político de salir habría sido inviable: cualquier intento de re-monetizar implicaba comunicar una conversión, generar expectativas de devaluación y disparar una corrida bancaria nueva.

Lo que Correa sí hizo fue tensionar el modelo dentro de sus márgenes. Expandió el gasto público apalancado en el boom petrolero, endeudó al Estado en condiciones desfavorables —incluyendo bonos a China garantizados con petróleo—, instauró controles de capitales y restricciones a la importación. La economía creció, pero los desequilibrios fiscales se acumularon. Cuando el petróleo cayó en 2014, el modelo quedó al descubierto.

Moreno, Lasso: el regreso al consenso

Lenín Moreno (2017-2021) y Guillermo Lasso (2021-2023) abandonaron la heterodoxia. Negociaron acuerdos con el FMI, eliminaron parte de los controles cambiarios, redujeron subsidios. La dolarización pasó de ser un tema discutido a ser un consenso casi unánime. Encuestas del CEDATOS mostraron respaldos a la moneda dólar consistentemente superiores al 80 % de la población durante toda la década.

Lasso enfrentó protestas en 2022 por el aumento de combustibles. Su gobierno terminó adelantadamente mediante la "muerte cruzada" constitucional. Pero ni siquiera los movimientos sociales más radicales —CONAIE, Pachakutik— plantearon una salida del dólar como demanda. La discusión se trasladó a otros temas: subsidios, seguridad, narcotráfico, empleo.

Noboa y la actualidad

Daniel Noboa Azín, electo en 2023 y reelecto en 2025, asumió con una agenda centrada en la crisis de seguridad. Su gestión cambiaria se redujo, en la práctica, a administrar el flujo de dólares: emitir bonos, negociar con el FMI, atraer inversión extranjera. El Banco Central del Ecuador mantiene una agenda técnica de supervisión y gestión de reservas, sin pretensión de retomar funciones monetarias.

En mayo de 2026, el Ecuador acumula reservas internacionales por unos USD 6.800 millones, según el último reporte trimestral del BCE. La inflación interanual está en torno al 2 %. El crecimiento, débil. La emigración sigue siendo elevada: el flujo de salida hacia Estados Unidos —vía el Darién— rompió récords en 2023 y 2024.

Las remesas como ancla externa

Sin una política monetaria propia ni capacidad de emisión, Ecuador necesita un flujo permanente de dólares para que su masa monetaria no se contraiga. Tres fuentes lo aseguran: exportaciones —petróleo, banano, camarón, flores—, inversión extranjera y remesas. El último componente es el más subestimado.

En 2024 las remesas ingresaron al país por USD 6.530 millones, equivalente al 4,5 % del PIB, según la última estadística del Banco Central del Ecuador. El 56 % proviene de Estados Unidos, el 26 % de España, el 6 % de Italia. Son dólares que ingresan al sistema sin pasar por las exportaciones y que sostienen el consumo doméstico de las provincias con mayor emigración: Azuay, Cañar, Loja, parte del Guayas.

Para muchas familias ecuatorianas, el dólar no es una abstracción macroeconómica. Es lo que llega cada quince días desde Madrid o Nueva York, contado en remesadora, retirado en agencia. La dolarización tiene este componente social: la moneda nacional coincide con la moneda en la que el migrante envía. No hay cambio, no hay brecha, no hay riesgo cambiario. Lo que se envía, llega.

Lo que el debate argentino del 2023 tomó del Ecuador

En la campaña argentina de 2023, la dolarización volvió al centro de la discusión pública. Javier Milei la planteó como propuesta de gobierno, citando explícitamente el caso ecuatoriano. La discusión técnica que siguió —en universidades, columnas de opinión, debates parlamentarios— retomó tres preguntas que el Ecuador ya había contestado en la práctica.

La primera: ¿cómo se hace la conversión sin disparar una corrida? Ecuador la hizo en medio de una corrida en curso, con depósitos ya congelados. Argentina, en cambio, plantearía la dolarización como elección política, no como emergencia. El contexto es distinto.

La segunda: ¿cuántas reservas se necesitan? La cuenta ecuatoriana fue relativamente simple porque la base monetaria ya estaba dolarizada de facto. La argentina es más compleja: una M3 con pesos y depósitos en pesos que multiplican muchas veces las reservas disponibles del BCRA.

La tercera: ¿qué pasa con el ciclo? Acá la respuesta ecuatoriana es la más nítida y la menos discutida en la campaña argentina. Sin política monetaria, los shocks externos —precio de las commodities, tasa de la Fed, recesiones globales— pegan directo. No hay amortiguador cambiario. La economía se vuelve más procíclica, no menos.

Balance a 25 años

El saldo ecuatoriano no admite una lectura única. La dolarización logró lo que prometió en el plazo inmediato: detener la hiperinflación, recomponer el sistema bancario, bancarizar a una porción mayor de la población. Eso es indiscutible y está en los datos.

Lo que no logró fue lo que se le pidió en exceso: convertirse en motor de crecimiento por sí misma. Ecuador creció a un ritmo similar al promedio latinoamericano en estos 25 años, con cuatro años de recesión y un boom petrolero que duró menos de una década. La estabilidad cambiaria es condición necesaria, no suficiente.

Lo que ganó: previsibilidad. Quien firma un contrato en Ecuador hoy sabe que en dos años el monto seguirá significando algo aproximadamente parecido. Esa certeza —rara en América Latina— moldea decisiones de inversión, ahorro y consumo. Es el activo más importante que tiene la economía ecuatoriana hoy y lo defienden sus 18 millones de habitantes con una unanimidad que pocas instituciones políticas pueden exhibir.

Lo que perdió: soberanía monetaria. Y con ella, la capacidad de equivocarse propio. Ahora se equivoca con los errores de la Reserva Federal, que es lo mismo y es distinto a la vez. La pregunta de fondo no es si vale la pena el intercambio. Es qué economía está dispuesta a hacerlo. Ecuador eligió. Argentina, después de 25 años de ver, todavía lo está discutiendo.

Última revisión: 26 de mayo de 2026.